تنقلت كلمة classis و تدرجت في عدة معانٍ إلى أن وصل معنى مفردتها في اللاتينية ( الفصل ) الدراسي التي يضم الطلاب .. و من ثم استعيرت للدلالة على الأدب الجيد ذي الأسلوب الرفيع الذي يدرس في المدارس .. و أخيراً صارت اسماً للمذهب الأدبي الآتي .. و من ذلك فقد جاءت تسميته أيضاً ( بالأدب المدرسي ) ..
بدأت مبادئ هذا المذهب في القرن السادس عشر الميلادي و استمر على مدى ثلاثة قرون .. ثم بدأ في الذبول حين برز المذهب الرومانسي في القرن التاسع عشر الميلادي ..
و قد كان يقصد به في القرن الثاني الميلادي الكتابة الأرستقراطية الرفيعة الموجهة للصفوة من المجتمع الأوربي ..
إلا أن فكرته العامة في هذا العصر الحديث تغيرت فأصبح لا يعنى بالطبقة الأرستقراطية تماماً و إنما أصبح مداره الأدب الذي يبلور المثل الإنسانية المتمثلة في الخير و الشر و الحق و الجمال .. و هذه المثل لا تتغير باختلاف الزمان أو المكان أو الطبقة الاجتماعية
يتميز الأدب الكلاسيكي ( أو الاتباعي ) بأنه يولي اهتماماً بالغاً بالأسلوب .. من حيث فخامته و جودته و أناقة عباراته .. كما أنه لا يهمل المضمون و المعنى فلابد من أن يكون هذا الأدب معبراً عن واقع المجتمع أو مصوراً لخلاجات النفس بصورة واقعية لا مبالغة فيها .. لذلك فهو يربط بين الأدب و المبادئ و الأخلاق.