يبدأ العطس عندما يشعر جهاز الاستشعار داخل الأنف بوجود أجسام غريبة . ينتج الأنف المخاط , تضغط عضلات الجهاز التنفسي القفص الصدري بقوة وتعمل العضلات التي تتحكم بمخارج التنفس على إغلاقها . عندما يرتفع ضغط الهواء داخل الرئتين , تفتح مخارج التنفس دافعة الهواء والجسام الغريبة خارجاً . التشنج الذي يصاحب العطسة يشمل العديد من العضلات الوجه الخاصة بالتحكم بالعينين خلال العطس . لطرد الأجسام الغريبة من الأنف يجب أن تكون هناك قوة دفع كبيرة , حسب العلماء تبلغ سرعة الطرد ما يعادل 160 كيلو متر في الساعة , وإغلاق العينين يحمي الأفنية الدمعية من الضرر.